Le secteur littéraire n’échappe pas aux problématiques de la dématérialisation, qui touchent les autres domaines culturels : prix identiques ou trop proches pour des formats très différents ; difficulté à accepter la disparition d’un support tangible ; habitude de la gratuité absolue sur Internet. Si les Français s’équipent de plus en plus de liseuses électroniques, ils se dirigent plus volontiers vers le livre numérique gratuit plutôt que de traîner dans les rayons virtuels des ouvrages payants.

Le livre électronique est-il trop cher ?

Vous venez d’acheter une liseuse électronique ou une tablette tactile ? Vous aimeriez télécharger des bouquins dessus mais vous n’avez plus un sou pour un ouvrage récent ? Vous êtes un gros lecteur papier et la dématérialisation du livre ne vous encourage pas à débourser des sommes importantes pour ne rien posséder de tangible en échange ? Cet article est fait pour vous.

Si le marché de la lecture numérique progresse tout doucement, les études nous apprennent néanmoins que les Français sont peu enclins à verser les sommes demandées pour des livres dématérialisés : près de 80% des téléchargements de livres électroniques concerneraient ainsi les gratuits. Il y a au moins deux raisons à cela :

• Le livre numérique est trop cher. Cet article daté de début 2015 tirait la sonnette d’alarme : fâchés de devoir débourser 70 à 90% du prix d’un ouvrage papier pour pouvoir télécharger sa version digitale, frustrés par le manque d’écart de prix entre les deux formats (alors qu’un livre électronique ne coûte rien à produire), les lecteurs préfèrent se concentrer sur des volumes à tarifs réduits et sur les gratuits.
• Le téléchargement d’un livre numérique gratuit peut être une première étape, une façon de « tester » la lecture sur liseuse électronique sans rien dépenser. En somme, vous relisez d’abord Alexandre Dumas en gratuit, et si la lecture vous semble confortable, vous achetez ensuite une parution récente.

Le livre numérique gratuit est donc une alternative, surtout quand le coût de l’appareil qui permet de les consulter a déjà plombé votre budget.

Le livre numérique gratuit en deux offres

Quand on parle de livre numérique gratuit, il s’agit de distinguer deux types d’offres dans le vaste marché de la distribution littéraire digitale :

• Le livre numérique gratuit : les œuvres tombées dans le domaine public (donc la totalité de la production littéraire « classique ») sont accessibles légalement sur Internet. Il suffit de surfer sur un site dédié et de télécharger les volumes de son choix pour les transporter partout avec soi.
• Les abonnements : proposés par certaines liseuses (comme Kindle) ou certaines applications (comme Youboox), les abonnements s’inspirent des formules de consommation en illimité que l’on peut trouver dans le domaine de la musique (Deezer) ou de la vidéo à la demande (Netflix). Ces offres sont payantes, souvent de petites sommes, mais donnent accès à la totalité d’une vaste bibliothèque qu’il est alors possible de consulter gratuitement (une fois l’abonnement versé). Disons que c’est du « presque gratuit ».

Qu’est-ce qu’un livre numérique gratuit ?

On entend, par livre numérique gratuit, un ouvrage tombé dans le domaine public dont l’exploitation est libre de droits, et qui peut donc être proposé gratuitement au téléchargement et/ou à la lecture.

Le système fonctionne de la même façon que pour des ouvrages papier : une œuvre tombée dans le domaine public peut être imprimée et diffusée par n’importe quel éditeur sans verser de droits d’auteur. Logique : si vous voulez réimprimer L’Odyssée et L’Iliade, vous n’allez pas chercher les ayant-droits d’Homère.

Le domaine public désigne l’ensemble des œuvres et des connaissances dont l’usage n’est plus restreint par la loi. Cette loi, c’est le droit de la propriété intellectuelle, qui stipule que l’auteur d’une œuvre jouit de l’exploitation de ladite œuvre sa vie durant, et après sa mort pendant une période de 70 ans, jusqu’au 1^er janvier de l’année qui suit.

Ainsi, le 1^er janvier 2013, c’est Stefan Zweig (disparu en février 1942) qui est entré dans le domaine public. Pour l’occasion, plusieurs éditeurs ont proposé de nouvelles versions de ses nouvelles ; et Gallimard, via sa Bibliothèque de la Pléiade, a même commandé de nouvelles traductions pour la totalité de ses récits en vue de la sortie des œuvres romanesques complètes de l’auteur en 2 volumes.

Se constituer une bibliothèque idéale… et gratuite

Dès lors qu’une œuvre tombe dans le domaine public, elle est donc utilisable par n’importe qui. Cette absence de règles occasionne son lots d’abus, comme partout : ainsi, un livre numérique gratuit proposant une œuvre libre de droits peut avoir été numérisée à la va-vite, avec des portions de texte en moins ou des morceaux ajoutés à la grâce d’un pseudo-correcteur.

Néanmoins, la plupart des éditeurs qui proposent le livre numérique gratuit font du bon travail. Voici une sélection de sites sur lesquels on peut télécharger des œuvres bien transcrites, sans débourser un centime :

• Amazon
• Projet Gutenberg
• Gallica (émanation numérique de la Bibliothèque nationale de France)

Pour finir, quels sont les livres à choisir afin de se constituer une bibliothèque idéale et entièrement gratuite ?

• Les grands classiques français du XIXe siècle : Victor Hugo, Honoré de Balzac, Emile Zola… ;
• Tout Jules Verne, accessible dans les versions numérisées des éditions Hetzel, avec les gravures qui accompagnaient les œuvres originales ;
• Les Mille et une nuits, un classique labyrinthique qui vous occupera des mois durant ;
• Les textes sacrés dans des dizaines de traductions différentes ;
• Les Fables de La Fontaine : pour briller en société lorsque vous réciterez, soudainement, la totalité de « La Cigale et la Fourmi ».

À vous de jouer : en quelques clics, vous pouvez installer sur votre liseuse ou votre tablette 99% de la production littéraire mondiale !