Après le long été de cet année, l’hiver est désormais à nos portes. Parlons de la gestion des chevaux en hiver, période qui n’est pas une période de repos pour eux et pour leurs propriétaires.

Introduction

La gestion des chevaux en hiver doit être faite avec soin, surtout dans les régions les plus exposées au froid ou dans les régions vallonnées et montagneuses. Mais les opérations à réaliser sont heureusement peu complexes, même si elles doivent être réalisées régulièrement.

Les chevaux ont besoin de plus d’eau en hiver

L’objectif doit toujours être de maximiser la quantité d’eau que boit votre cheval pour éviter la déshydratation et les coliques. La plupart des chevaux adultes de 500 kg ont besoin d’au moins 25 à 35 litres d’eau par jour.

Pendant les mois d’été, les pâturages luxuriants contiennent 60 à 80 pour cent d’humidité et peuvent contribuer aux besoins en eau d’un cheval. En revanche, les aliments secs d’hiver, comme les céréales et le foin, contiennent moins de 15 % d’humidité. Le cheval aura donc besoin de plus d’eau en hiver.

Si le cheval ne boit pas suffisamment d’eau par temps froid, il risque de manger moins et d’être plus sensible aux coliques par impaction. Même si vous proposez une alimentation de qualité, les chevaux consomment moins s’ils ne boivent pas suffisamment d’eau. Si les chevaux mangent moins de nourriture, ils n’auront peut-être pas assez d’énergie pour tolérer le froid.

La consommation d’eau maintient le niveau d’humidité fécale du cheval. Si les matières fécales deviennent trop sèches, une occlusion ou une impaction intestinale peut survenir. Un cheval ne développera pas d’imposition en une seule journée, mais peut le faire sur plusieurs jours ou semaines de faible consommation d’eau.

Comment encourager votre cheval à boire davantage en hiver

Ayez un plan pour empêcher l’eau de votre cheval de geler et vérifiez-le régulièrement. Les engelures peuvent limiter l’accès de votre cheval à l’eau, entraînant des problèmes de santé.

• Gardez l’eau de votre cheval entre 7 et 18 degrés.
• Augmentez la consommation de sel du cheval. Les sels ne sont pas seulement utiles en été, mais aussi en hiver !
• Nettoyez régulièrement l’abreuvoir de votre cheval.
• Fournissez toujours de l’eau fraîche et propre, quelle que soit la température.
• Lorsque vous utilisez des chauffe-baignoires, vérifiez les fils usés ou endommagés pour éviter les chocs électriques.

La neige et la glace ne servent pas à grand-chose

Bien qu’elles puissent permettre un minimum de subsistance, si l’on parle de glace ou de neige, on parle d’eau presque distillée. De plus, les quantités d’eau ingérées varient fortement en fonction du degré de consistance de la neige et de son goût pour le cheval. Tout cela peut entraîner des complications gastro-intestinales qu’il serait préférable d’éviter !

Réguler l’alimentation des chevaux en hiver

La température critique inférieure est la température en dessous de laquelle un cheval a besoin d’énergie supplémentaire pour maintenir sa chaleur corporelle. La température critique inférieure estimée pour les chevaux est de 5 degrés pour le poil d’été et de -8 degrés pour le poil d’hiver.

Facteurs influençant la température critique inférieure

Les facteurs individuels qui peuvent influencer la température critique inférieure d’un cheval comprennent la longueur du pelage et la taille du corps.

Un cheval à poil court exposé au froid et à l’humidité aura une température critique plus basse qu’un cheval acclimaté au froid avec un poil épais et des réserves de graisse.

Les animaux plus petits ont une plus grande surface par rapport à leur poids corporel et peuvent perdre de la chaleur plus rapidement qu’un animal plus gros. Un poulain en sevrage peut atteindre la température critique inférieure plus tôt qu’un cheval adulte. Le temps froid peut ralentir la croissance, car les calories proviennent de la prise de poids et du maintien de la température. Pour réduire la croissance lente par temps froid, les jeunes chevaux doivent recevoir des calories supplémentaires.

Abaissement de la température critique et augmentation des besoins énergétiques

À mesure que les températures baissent en hiver, le cheval a besoin d’énergie alimentaire supplémentaire pour maintenir sa température corporelle et sa condition physique. Pour chaque demi-degré en dessous de -7, le cheval a besoin de 1 % d’énergie supplémentaire dans son alimentation.

La meilleure source d’énergie supplémentaire pendant les mois froids de l’hiver est le fourrage.

Certains pensent que donner plus de céréales garde le cheval au chaud. Mais la digestion, l’absorption et l’utilisation des grains ne produisent pas autant de chaleur que la fermentation microbienne du fourrage. Plus de fourrage augmente la fermentation microbienne et garde le cheval au chaud.

Si un cheval inactif de 500 kg a besoin de 8 à 10 kg de foin de bonne qualité par jour lorsque la température est de -7 degrés, ses besoins peuvent augmenter d’environ 2 à 2,5 kg si la température atteint -17 degrés. L’augmentation des besoins énergétiques alimentaires serait encore plus importante si le cheval n’avait pas accès à un abri. En général cependant, une légère augmentation d’énergie pour les chevaux en hiver n’est pas mauvaise !

Surveillez les changements de poids de votre cheval

Pendant les mois d’hiver, les manteaux longs et épais peuvent souvent cacher une perte de poids. Il est recommandé de réaliser régulièrement un bilan de condition physique pour mesurer le poids et évaluer la santé du cheval.

Si le cheval commence à perdre du poids, augmentez l’alimentation, s’il prend du poids, réduisez-la.

Si vous possédez plusieurs chevaux, diviser les chevaux en écuries en fonction de leur âge, de leur condition physique et de leurs besoins en nutriments permet de nourrir plus facilement les groupes de chevaux de manière appropriée.

Un abri pour votre cheval

Les chevaux doivent avoir accès à un abri en hiver et doivent recevoir un supplément de foin en cas d’intempéries.Les chevaux doivent avoir accès à un abri contre le vent, la neige fondue et les tempêtes. Un accès dégagé à une écurie ou à un hangar ouvert fonctionne bien, tout comme les arbres si un bâtiment n’est pas disponible. En l’absence de vent et d’humidité, les chevaux peuvent tolérer des températures égales ou légèrement inférieures à -18°C.

S’ils ont accès à un abri, ils peuvent tolérer des températures beaucoup plus basses. Mais les chevaux se sentent plus à l’aise à des températures comprises entre -7° et +15° C, selon leur robe.

Couvertures

Techniquement, le cheval continuera à développer un pelage d’hiver naturel jusqu’au 22 décembre (solstice d’hiver) , date à laquelle les jours cesseront de raccourcir. Les chevaux commencent à perdre leur pelage d’hiver (et à former leur pelage d’été) lorsque les jours rallongent (à partir du 23 décembre). Ne couvrez pas avant le 22 décembre sous peine de réduire la fourrure naturelle d’hiver de votre cheval.

La fourrure isole le cheval en emprisonnant et en réchauffant l’air. Une fourrure mouillée ou boueuse peut réduire sa valeur isolante et augmenter les pertes de chaleur. Il est important de garder votre cheval au sec et à l’abri de l’humidité. Même une petite pluie peut provoquer un stress dû au froid, ternir la fourrure et réduire sa valeur isolante. Comme on peut s’y attendre, un cheval au pelage plus épais peut retenir plus de chaleur.

Quand le couvrir

La plupart des propriétaires de chevaux les couvrent en fonction de leurs convictions personnelles, parfois à tort.

Couvrir un cheval est nécessaire pour réduire les effets du froid ou des intempéries lorsque :

• Il n’y a aucun abri disponible etou les températures ou le refroidissement éolien descendent en dessous de -15 degrés.
• Il est possible que le cheval soit mouillé (par exemple pluie, pluie verglaçante – ce n’est généralement pas un problème avec la neige).
• Le cheval avait son pelage d’hiver coupé.
• Le cheval est très jeune ou très vieux.
• Le cheval ne s’est pas acclimaté au froid.
• Le cheval a un score d’état corporel de trois ou moins.

Conseils pour la couverture

• Assurez-vous que la couverture est adaptée. Des couvertures mal ajustées peuvent provoquer des plaies et des marques de frottement le long des sangles.
• Retirez la couverture tous les jours, vérifiez qu’elle n’est pas endommagée et remplacez-la.
• Assurez-vous que la couverture reste sèche.
• Ne mettez pas de couverture sur un cheval mouillé. Attendez que le cheval soit sec avant de le couvrir.

Exercice

L’exercice ne devrait pas s’arrêter pendant les mois d’hiver. Les chevaux ont encore besoin de leur ration d’activité en hiver.

La tonte peut réduire le temps nécessaire pour refroidir le cheval pendant l’équitation hivernale.

Lors de conditions hivernales extrêmes, les propriétaires confinent souvent leurs chevaux. Le confinement et un exercice limité peuvent entraîner un gonflement du bas des jambes.

Laissez votre cheval sortir dans une zone de promenade ou d’exercice aussi souvent que possible. Soyez prudent si vous roulez dans de la neige profonde, lourde ou mouillée pour éviter les blessures aux tendons. Ces conditions sont très dures pour un cheval inapte. Évitez les zones verglacées pour votre sécurité et celle de votre cheval !

Retour au calme

L’un des grands défis de l’équitation hivernale est de rafraîchir un cheval au pelage hivernal. Laisser un cheval chaud et mouillé dans une écurie froide peut entraîner des maladies.

Utilisez une tonte ciblée sur les chevaux qui s’entraînent régulièrement. En pratique, gardez la robe du cheval courte (0,5-1 cm) sur les points suivants :

• Du bas du cou et de l’abdomen jusqu’aux côtés du cheval.
• Du coude à environ un quart du corps.

Les chevaux tondus avec ce système ont quand même besoin de calories supplémentaires. La fourrure coupée ne repoussera pas rapidement en hiver. Si vous tondez votre cheval, utilisez un abri et des couvertures appropriés tout au long de l’hiver et au début du printemps.

Soins des sabots

Les sabots des chevaux poussent moins en hiver, mais ils poussent quand même. En plus de tailler toutes les 6 à 10 semaines, faites attention à toute accumulation de glace et de boue sous les sabots. Ils sont douloureux et créent des problèmes de circulation.

Attention aux paddocks

Les enclos glacés provoquent des glissades et des chutes qui peuvent provoquer des blessures graves. La meilleure solution est de retirer le cheval du paddock jusqu’à ce que la glace fonde, mais peu de propriétaires de chevaux disposent de cette option.

Sable et sel

Utilisez du sable pour augmenter la traction sur la glace. Ne nourrissez pas les chevaux à proximité de sable meuble, car ils pourraient accidentellement le manger.

Le sel peut empêcher la formation de glace si les températures ne sont pas trop froides. Aucune recherche ne documente l’effet du sel sur les sabots des chevaux en hiver ou en été, mais pour être sûr, il est préférable d’utiliser du sel pur avec modération. Si du sel pur est utilisé pour faire fondre la glace, assurez-vous que le cheval dispose d’une autre source de sel pour éviter de manger du sel par terre.

N’utilisez pas de mélange de sable et de sel dans les enclos pour chevaux. Les chevaux peuvent accidentellement manger du sable parce qu’ils s’intéressent au sel. Si pour une raison quelconque il y a de la boue dans le paddock, gardez-le propre, la fourbure et la moisissure sont toujours un danger.

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